Слово «медаль» происходит от латинского слова metallum. Так с давних пор называли металлический знак, изготовленный в честь или в память важного события или выдающейся личности. Первоначально этот знак выполнял роль награды.

Медаль по своей сути является скульптурным памятником. Однако, в отличие от скульптуры, медаль не требует больших затрат на свое воплощение и может живо откликнуться на любое событие, отразить и отметить его. Отсюда актуальность медали, ее особая историческая документальность. Медаль позволяет запечатлеть на века значительные события эпохи, облик видных государственных деятелей, представителей науки и искусства.

Медаль тесно связана с историей и культурой своего народа. В той или иной степени она всегда сохраняет известные национальные традиции.

Медаль, как официальный памятник, зависит от правящих кругов в значительно большей степени, чем другие виды изобразительного искусства. Короли, императоры, папы, кардиналы, наши вожди и президенты старались и стараются в медали увековечить свои деяния.

Один из распространенных видов медалей, являются настольные медали. Настольные медали могут  быть юбилейными, т.е. их выпуск посвящен какой-либо круглой дате: дню основания города, предприятия, памятному историческому событию и т.п. Они не входят в категорию наградных, а потому заполучить их для своей коллекции не сложно, хотя некоторые из таких значков или медалей были выпущены очень малым тиражом. Существуют также персональные настольные медали, изданные в честь великих людей, оставивших свой след в истории, науке или культуре. Они могут присуждаться как в виде награды за успехи в отдельных областях, так и просто служить оригинальным подарком коллекционеру.

Так же выпускают медали, посвящённые не людям и датам, а конкретно местности или стране. Для туристов и путешественников. Большой ценности они не несут, но для людей побывавших на отдыхе и которые привезли с собой данный сувенир, это лишний раз даёт возможность вспомнить, как там было хорошо и как хорошо провели время.